No existe una definición exacta de lo que es una bebida energética. En general, se trata de bebidas sin alcohol que contienen sustancias estimulantes. En teoría, ofrecen al consumidor una disminución temporal de la sensación de fatiga y agotamiento, e incluso podrían aumentar la habilidad mental y la resistencia física. Están compuestas principalmente por cafeína, azúcar y otras sustancias naturales como taurina, ginseng o guaraná. No se deben confundir con las bebidas isotónicas, cuyo objetivo principal es la rehidratación. De hecho, en las bebidas energéticas se advierte que no se consideran bebidas hidratantes. También se especifica que no se recomienda su consumo en niños ni en mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.
Tienen muy mala fama, y un futuro poco alentador. Cada vez son más numerosas las críticas de profesionales de la salud que solicitan una regulación de su consumo, incluso la prohibición de su venta libre a menores de edad. Pero ¿está justificada esta mala fama? Y centrándonos en nuestra dulce vida, ¿pueden tomarlas los niños y adolescentes con diabetes? Y para resolver las dudas de todos los lectores, ¿pueden tomarlas las personas con diabetes?
Las principales preocupaciones relacionadas con el consumo de bebidas energéticas en la actualidad son las siguientes: elevado contenido en azúcares de absorción rápida, alto contenido en cafeína, su mezcla con el alcohol, los efectos a largo plazo de las sustancias naturales referidas anteriormente y el aumento de consumo en adolescentes durante los últimos años. Algunas encuestas muestran que, en la actualidad, este consumo es a diario en la mitad de los adolescentes entre 14 y 18 años.
La primera preocupación tiene una solución más que sencilla: existen numerosas bebidas energéticas que no llevan azúcares añadidos. Al igual que no es conveniente que una persona con diabetes tome un refresco con azúcar, tampoco lo será que consuma una bebida energética con azúcar. Problema resuelto. Busque las etiquetas light o zero y compruebe en la etiqueta de información nutricional que, efectivamente, no hay hidratos de carbono de absorción rápida que puedan hacer temblar nuestras curvas de glucemia. Si no tienes diabetes, estas bombas de azúcar tampoco te ayudarán en absoluto, así que evítalas.
La segunda preocupación merece un poco más de atención. La cafeína es un antioxidante alcaloide del grupo de las xantinas, sólido cristalino, blanco y de sabor amargo, que actúa como una droga psicoactiva, estimulante del sistema nervioso central. Se conoce que dicho efecto estimulante genera tolerancia. Es decir, puede dejarnos toda una noche sin dormir si no somos consumidores habituales. En cambio, si somos veteranos de la cafeína, podremos soñar sin problema incluso tomando un café por la noche.
Más de un 80% de la población adulta toma cafeína de forma diaria, pues no solo se encuentra en el café, sino en otros productos como el chocolate, el té, los refrescos de cola con cafeína o la yerba mate. La cafeína lleva viviendo con nosotros toda la vida, no es nada nuevo. El café es la segunda bebida más consumida en el mundo, después del agua. También es buen momento para aclarar que la teína, la matenina o la guranina son exactamente lo mismo que la cafeína. Llevan diferentes nombres porque se encuentran en plantas diferentes, pero la molécula es la misma.
Sobre su posible adicción no existen evidencias suficientes, y parece estar relacionado con una dependencia psicológica más que física. Los efectos estimulantes se pueden notar a partir de los 10 minutos tras su consumo y se mantienen durante un plazo de 2-10 horas, en función del metabolismo de cada persona. La concentración máxima de cafeína se obtiene aproximadamente a los 30 minutos tras su ingesta.
También es importante la dosis. En adultos sanos, hasta 400 mg al día se considera una cantidad segura. A partir de dicha dosis, pueden aparecer algunos efectos secundarios como, por ejemplo: dolor de cabeza, insomnio, nerviosismo, ansiedad, disforia, irritabilidad, taquicardias, hipertensión, molestias gástricas, náuseas, temblores musculares o aumento en el número de micciones. Existen personas que son más sensibles a la cafeína que otras, por lo que dosis menores pueden producir también estos síntomas. Se estima que la dosis letal de cafeína se sitúa entre los 150 y los 200 mg/Kg. Por ejemplo, para una persona que pese 60 Kg la dosis letal estaría entre los 9 y los 12 gramos, algo difícil de alcanzar. En los niños menores de 12 años, se recomienda limitar el consumo diario a 2,5 mg/Kg. En adolescentes menores de 18 años existe más controversia, pero la mayoría de los expertos coincide en no superar los 100-200 mg diarios.
Pero hablar solo de mg no ayuda mucho. Al igual que con las raciones de los hidratos de carbono, hay que conocer qué cantidad de cafeína lleva cada bebida. Por ejemplo, una taza de café tiene entre 60 y 100 mg, cifra que variará en función de la cantidad y el tipo de café. Un vaso de té, entre 20 y 40 mg, siendo el negro el que tiene mayor cantidad. Una lata de refresco de cola con cafeína (330 mL) tiene entre 30 y 40 mg. Las bebidas energéticas suelen aportar 30 mg de cafeína por cada 100 mL, y deben advertirlo en el envase. De tal manera, una lata pequeña de 250 mL serían 80 mg y una lata de 500 mL serían 160 mg.
Con todos estos datos, podemos concluir que una ingesta segura de cafeína para un adulto sano sería un máximo de 4-5 cafés diarios, 4-5 latas pequeñas de bebidas energéticas o 2 latas grandes, 10 refrescos de cola con cafeína o 10 vasos de té. En realidad, para tomar 10 refrescos de cola o 10 vasos de té ya hay que forzarlo, porque en condiciones normales no apetece. Pero todo suma, si en un día nos tomamos 2 refrescos de cola, 3 cafés y una lata grande de una bebida energética, ya hemos sobrepasado el límite diario que se considera seguro, por lo que es muy probable que notemos algunos de los molestos efectos secundarios comentados anteriormente. Si nos centramos en menores de 12 años, habrá que hacer los cálculos según el peso. En adolescentes, una bebida energética grande o un par de cafés ya pueden superar la dosis diaria que se considera segura. Si nos centramos en personas con diabetes, no hay ningún problema añadido, pues la cantidad de cafeína diaria que podemos tomar es la misma que en el resto de la población, salvo que tengas problemas cardiovasculares. Para alcanzar dosis letales, primero habría que pedir cita en los Récord Guinness. Hablaríamos de unas 125 tazas de café al día, más de 300 vasos de té, más de 300 refrescos de cola o más de 60 latas grandes de bebida energética.
La tercera preocupación se relaciona con las bebidas energéticas y el alcohol. Efectivamente, es una mezcla peligrosa. El alcohol es un depresor del sistema nervioso central. Incluso con dosis bajas, disminuye nuestra capacidad de atención y reacción. Por eso, en cabezas estables, a nadie se le ocurriría conducir o realizar tareas peligrosas en estado de embriaguez. Sin embargo, adolescencia y cabezas estables no siempre van de la mano. Otro problema añadido es que una bebida energética, estimulante, puede hacer que se note mucho menos esa pérdida de atención provocada por el alcohol, y nos sintamos más confiados para coger el coche. Craso error, pues el efecto del estimulante desaparecerá antes que el efecto depresor, y en mitad de la autopista tendremos, de repente, una disminución brusca de los reflejos y capacidad de concentración. Además, el efecto estimulante hace que no sintamos los primeros síntomas de que nos estamos pasando con el alcohol. Eso puede provocar que sigamos bebiendo y nos acerquemos de forma irreversible a la intoxicación etílica grave.
La cuarta preocupación se relaciona con las sustancias naturales que se añaden en algunas bebidas energéticas. La taurina, por ejemplo, se encuentra de forma natural en la carne de vaca, pollo y cerdo, así como en mariscos, leche o atún. Hay estudios que incluso relacionan un consumo habitual de taurina con un retraso en el envejecimiento. Es decir, no inventemos demonios donde no los hay. El ginseng se lleva utilizando desde hace más de 3.000 años en la medicina oriental, como un remedio natural debido a su reputación de droga tónica y reconstituyente. Tiene numerosos efectos beneficiosos para el organismo. Como casi todo, en exceso también puede ser perjudicial. El agua, por ejemplo, en grandes cantidades también es mala para la salud. Las semillas de guaraná, por lo visto, las toma incluso Alcaraz durante sus partidos para recuperar energía. Le ocurre lo mismo que al ginseng. Si abusas te hará daño, pero no lo hará si lo consumes con moderación. ¿Hacen más daño estas sustancias naturales a las personas con diabetes? No.
Para terminar, la preocupación máxima es el consumo que en la actualidad hacen los adolescentes de las bebidas energéticas. Pero seamos también críticos con todo lo que hemos leído hasta ahora. Una lata pequeña al día no les va a generar más daño, ni a corto ni a largo plazo, que las dos o tres tazas de café que tú te tomas diariamente. Habrá que educarles. Pedirles que no se tomen varias latas al día. Que no lo mezclen con el alcohol. Que sean sin azúcar. Que reconozcan los síntomas de un posible abuso de cafeína. Enseñar alternativas a la cafeína e incluso otras formas de tomarla que no sea mediante bebidas energéticas. Pero ¿prohibir la venta de estas bebidas? La prohibición en muchas ocasiones no es más que el fracaso de la educación. No olvidemos además que “lo prohibido” siempre supone una llamada de atención para quien no puede acceder a ello.
El gran maestro Yoda ya se lo explicó a Luke Skywalker en El Imperio Contraataca: “¿Es el lado oscuro más fuerte? No. Es más rápido, más fácil, más seductor”. Sustituir “lado oscuro” por “prohibición” sería una buena analogía para comprender lo que quiero decir. También podemos recordar a Pitágoras: “Eduquemos a los niños y no será necesario castigar a los hombres”. Educar es un proceso lento, difícil, costoso, que no seduce por igual a maestros y alumnos. Sin embargo, es lo que perdura en el tiempo, lo que nos permite evolucionar como seres humanos. Prohibir sabe hacerlo cualquiera.
La primera parte de este artículo la redacté tomando un café. La verdad es que no noté nada diferente en mi cuerpo, como en otras ocasiones. La segunda parte la escribí un domingo por la noche mientras me bebía un Red Bull sin azúcar. Tampoco noté nada especial. Quizá me haya venido un poco arriba con la extensión de este artículo, pero poco más.
Autor: Dr. Roi Piñeiro Pérez
Pediatra del Hospital Universitario General de Villalba
